Au cours de la dernière semaine de juin de cette année, environ 15 000 personnes au Japon ont été transportées en ambulance vers des établissements médicaux en raison de coups de chaleur. On a déploré sept décès et 516 patients ont été grièvement malades. La plupart des régions d'Europe ont également connu des températures anormalement élevées en juin, atteignant 40 °C dans de nombreuses zones. En raison du réchauffement climatique, les vagues de chaleur frappent de plus en plus fréquemment la plupart des régions du monde ces dernières années. De nombreuses personnes ont été affectées par ces vagues de chaleur.
Au Japon, environ 5 000 personnes meurent chaque année d'accidents survenus lors de la prise d'un bain à domicile. La plupart de ces accidents se produisent en hiver, la principale cause présumée étant un choc thermique.
Le coup de chaleur et la réaction au choc thermique sont des cas typiques où la température ambiante peut causer des dommages mortels au corps humain.
Réponse au coup de chaleur et au choc thermique
Le coup de chaleur est un terme général désignant les symptômes qui apparaissent lorsque le corps humain ne parvient pas à s'adapter à un environnement chaud et humide. La température corporelle augmente lors d'un effort physique ou d'un travail dans un tel environnement. Normalement, le corps transpire et évacue la chaleur vers l'extérieur afin de faire baisser sa température. Cependant, si la transpiration est excessive et entraîne une perte d'eau et de sels minéraux, l'équilibre entre la chaleur entrant et sortant du corps est perturbé, ce qui provoque une hausse brutale de la température corporelle. Dans les cas les plus graves, cela peut entraîner une perte de conscience et, dans certains cas, le décès. Un coup de chaleur peut survenir aussi bien à l'extérieur qu'à l'intérieur, lorsque la température ambiante augmente. Au Japon, environ 40 % des personnes victimes d'un coup de chaleur le contractent à l'intérieur.
La réaction au choc thermique signifie que l'organisme est endommagé par un changement brutal de température. Les affections liées au choc thermique surviennent fréquemment en hiver. La pression artérielle fluctue, endommageant les vaisseaux sanguins du cœur et du cerveau et provoquant des accidents vasculaires cérébraux tels qu'un infarctus du myocarde ou un AVC. En l'absence de traitement urgent, de graves séquelles persistent souvent et le décès est fréquent.
Au Japon, les décès survenus dans les salles de bains augmentent en hiver. Si les pièces à vivre et les autres espaces de vie sont généralement chauffés, les salles de bains, elles, le sont souvent. Lorsqu'une personne passe d'une pièce chaude à une salle de bains froide et se plonge dans l'eau chaude, sa tension artérielle et sa température corporelle subissent une variation brutale, pouvant entraîner des accidents vasculaires cérébraux et des infarctus.
Lorsqu'on est exposé à d'importantes variations de température sur une courte période, par exemple en passant d'un environnement extérieur froid à un environnement intérieur chaud en hiver, on peut ressentir des étourdissements, de la fièvre ou des nausées. Lors du développement des climatiseurs, il est courant de réaliser des tests de refroidissement en hiver et des tests de chauffage en été. L'auteur a participé à un test de chauffage et a ressenti un malaise après avoir été exposé à des variations de température entre une pièce à -10 °C et une pièce à 30 °C sur une courte période. Il s'agissait d'un test d'endurance humaine.
Sensibilité et acclimatation à la température
L'être humain possède cinq sens : la vue, l'ouïe, l'odorat, le goût et le toucher. Il perçoit également la température, la douleur et l'équilibre. La perception de la température fait partie du sens tactile ; la chaleur et le froid sont respectivement détectés par des récepteurs appelés zones chaudes et zones froides. Parmi les mammifères, l'être humain est l'un des animaux les plus résistants à la chaleur, et l'on dit qu'il est le seul capable de courir des marathons sous le soleil de plomb de l'été. Ceci s'explique par sa capacité à abaisser sa température corporelle grâce à la transpiration.
On dit que les êtres vivants s'adaptent à un environnement en constante évolution pour assurer leur survie. Le terme « adaptation » signifie « acclimatation ». Des études ont montré que lors de brusques montées de chaleur en été, le risque de coup de chaleur augmente, surtout les deuxième et troisième jours, puis, au bout d'une semaine, l'être humain s'habitue à la chaleur. Il en va de même pour l'être humain : il s'habitue au froid. Les personnes vivant dans une région où la température extérieure peut descendre jusqu'à -10 °C auront chaud même par une journée où le mercure atteint 0 °C. Certaines d'entre elles pourront même porter un simple t-shirt et transpirer par une température de 0 °C.
La température perçue par l'être humain diffère de la température réelle. Dans la région de Tokyo, au Japon, beaucoup ont l'impression qu'il fait plus chaud en avril et plus froid en novembre. Pourtant, selon les données météorologiques, les températures maximales, minimales et moyennes sont sensiblement les mêmes en avril et en novembre.
Climatisation et régulation de la température
En raison des effets du réchauffement climatique, des vagues de chaleur frappent la plupart des régions du monde, et de nombreux accidents dus à des coups de chaleur ont été recensés cette année encore. Cependant, il semblerait que le risque de décès lié à la chaleur ait diminué avec la généralisation de la climatisation.
La climatisation atténue la chaleur et prévient les coups de chaleur. C'est la mesure la plus efficace pour prévenir les coups de chaleur ; il est donc recommandé d'utiliser la climatisation à l'intérieur.
Les climatiseurs régulent la température et l'humidité ambiantes pour créer un environnement confortable, mais la température extérieure reste inchangée. Les allers-retours entre des lieux présentant d'importantes variations de température engendrent un stress accru, peuvent provoquer des maladies dues à ces changements et nuire à la santé.
Les mesures suivantes peuvent être envisagées pour éviter d'importantes variations de température sur une courte période, en tenant compte du comportement humain.
– Pour prévenir les réactions au choc thermique en hiver, maintenez la différence de température entre les pièces à moins de 10 °C.
Pour prévenir les coups de chaleur en été, maintenez l'écart de température entre l'extérieur et l'intérieur en dessous de 10 °C. Il semble efficace d'adapter le réglage de la température ambiante à l'aide de la climatisation, en fonction de la température et de l'humidité extérieures.
– Lorsque vous passez de l'intérieur à l'extérieur, créez un espace ou des conditions de température intermédiaires et restez-y un moment pour vous acclimater, puis entrez ou sortez.
Des recherches sur la climatisation, le logement, les équipements, le comportement humain, etc., sont nécessaires pour réduire les effets néfastes des variations de température sur la santé. Il est à espérer que des produits de climatisation intégrant les résultats de ces recherches seront développés à l'avenir.
Date de publication : 19 octobre 2022
