Καθώς ακραία κύματα καύσωνα σαρώνουν τις Ηνωμένες Πολιτείες, την Ευρώπη και την Αφρική, σκοτώνοντας χιλιάδες ανθρώπους, οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι τα χειρότερα δεν έχουν έρθει ακόμα. Με τις χώρες να συνεχίζουν να εκπέμπουν αέρια του θερμοκηπίου στην ατμόσφαιρα και την πιθανότητα να καταρρεύσει στις ΗΠΑ μια ουσιαστική ομοσπονδιακή νομοθεσία για την κλιματική αλλαγή, οι αποπνικτικές θερμοκρασίες αυτού του καλοκαιριού μπορεί να φαίνονται ήπιες σε 30 χρόνια.
Αυτή την εβδομάδα, πολλοί έγιναν μάρτυρες των θανατηφόρων επιπτώσεων που μπορεί να έχει η ακραία ζέστη σε μια χώρα που δεν είναι καλά προετοιμασμένη για καύσωνες. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου ο κλιματισμός είναι σπάνιος, οι δημόσιες συγκοινωνίες έκλεισαν, τα σχολεία και τα γραφεία έκλεισαν και τα νοσοκομεία ακύρωσαν μη επείγουσες διαδικασίες.
Ο κλιματισμός, μια τεχνολογία που πολλοί θεωρούν δεδομένη στις πλουσιότερες χώρες του κόσμου, αποτελεί ένα σωτήριο εργαλείο κατά τη διάρκεια ακραίων καυσώνων. Ωστόσο, μόνο περίπου το 8% των 2,8 δισεκατομμυρίων ανθρώπων που ζουν στα πιο ζεστά - και συχνά φτωχότερα - μέρη του κόσμου διαθέτουν αυτήν τη στιγμή κλιματισμό στα σπίτια τους.
Σε πρόσφατη εργασία, μια ομάδα ερευνητών από το Harvard China Project, το οποίο στεγάζεται στη Σχολή Μηχανικής και Εφαρμοσμένων Επιστημών John A. Paulson (SEAS) του Χάρβαρντ, μοντελοποίησε τη μελλοντική ζήτηση για κλιματισμό ως ημέρες με ακραία ζέστη που αυξάνονται παγκοσμίως. Η ομάδα διαπίστωσε ένα τεράστιο χάσμα μεταξύ της τρέχουσας χωρητικότητας των κλιματιστικών και αυτού που θα χρειαστεί έως το 2050 για να σωθούν ζωές, ειδικά σε χώρες χαμηλού εισοδήματος και αναπτυσσόμενες χώρες.
Οι ερευνητές εκτίμησαν ότι, κατά μέσο όρο, τουλάχιστον το 70% του πληθυσμού σε αρκετές χώρες θα χρειάζεται κλιματισμό έως το 2050, εάν ο ρυθμός των εκπομπών συνεχίσει να αυξάνεται, με τον αριθμό αυτό να είναι ακόμη υψηλότερος σε χώρες του ισημερινού όπως η Ινδία και η Ινδονησία. Ακόμα κι αν ο κόσμος πληροί τα όρια εκπομπών που ορίζονται στις Συμφωνίες του Παρισιού για το Κλίμα — κάτι που δεν είναι σε καλό δρόμο — κατά μέσο όρο το 40% έως 50% του πληθυσμού σε πολλές από τις θερμότερες χώρες του κόσμου θα εξακολουθεί να χρειάζεται κλιματισμό.
«Ανεξάρτητα από τις τροχιές των εκπομπών, χρειάζεται μια μαζική κλιμάκωση του κλιματισμού ή άλλων επιλογών ψύξης χώρου για δισεκατομμύρια ανθρώπους, ώστε να μην εκτίθενται σε αυτές τις ακραίες θερμοκρασίες καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής τους», δήλωσε ο Peter Sherman, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Harvard China Project και πρώτος συγγραφέας της πρόσφατης εργασίας.
Ο Sherman, με τον μεταδιδακτορικό ερευνητή Haiyang Lin, και τον Michael McElroy, καθηγητή Περιβαλλοντικής Επιστήμης στην έδρα Gilbert Butler στο SEAS, εξέτασαν συγκεκριμένα τις ημέρες κατά τις οποίες ο συνδυασμός θερμότητας και υγρασίας, που μετριέται με τη λεγόμενη απλοποιημένη θερμοκρασία υγρού βολβού, θα μπορούσε να σκοτώσει ακόμη και νέους, υγιείς ανθρώπους μέσα σε λίγες ώρες. Αυτά τα ακραία φαινόμενα μπορούν να συμβούν όταν οι θερμοκρασίες είναι αρκετά υψηλές ή όταν η υγρασία είναι αρκετά υψηλή ώστε να εμποδίσει την εφίδρωση να ψύξει το σώμα.
«Ενώ εστιάσαμε σε ημέρες κατά τις οποίες η απλοποιημένη θερμοκρασία υγρού βολβού υπερέβαινε ένα όριο πέρα από το οποίο οι θερμοκρασίες είναι απειλητικές για τη ζωή των περισσότερων ανθρώπων, οι θερμοκρασίες υγρού βολβού κάτω από αυτό το όριο μπορεί να είναι πραγματικά άβολες και αρκετά επικίνδυνες ώστε να απαιτούν κλιματισμό, ειδικά για ευάλωτους πληθυσμούς», δήλωσε ο Sherman. «Επομένως, αυτό είναι πιθανώς μια υποεκτίμηση του πόσο κλιματισμό θα χρειαστούν οι άνθρωποι στο μέλλον».
Η ομάδα εξέτασε δύο μελλοντικά σενάρια — ένα στο οποίο οι εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου αυξάνονται σημαντικά από τον σημερινό μέσο όρο και ένα μέτριο μέλλον όπου οι εκπομπές μειώνονται αλλά δεν μειώνονται εντελώς.
Στο μέλλον με υψηλές εκπομπές ρύπων, η ερευνητική ομάδα εκτίμησε ότι το 99% του αστικού πληθυσμού στην Ινδία και την Ινδονησία θα χρειάζεται κλιματισμό. Στη Γερμανία, μια χώρα με ιστορικά εύκρατο κλίμα, οι ερευνητές εκτίμησαν ότι έως και το 92% του πληθυσμού θα χρειάζεται κλιματισμό για ακραία φαινόμενα καύσωνα. Στις ΗΠΑ, περίπου το 96% του πληθυσμού θα χρειάζεται κλιματισμό.
Οι χώρες υψηλού εισοδήματος όπως οι ΗΠΑ είναι καλύτερα προετοιμασμένες ακόμη και για το πιο δύσκολο μέλλον. Επί του παρόντος, περίπου το 90% του πληθυσμού στις ΗΠΑ έχει πρόσβαση σε κλιματισμό, σε σύγκριση με το 9% στην Ινδονησία και μόλις το 5% στην Ινδία.
Ακόμα και αν οι εκπομπές ρύπων μειωθούν, η Ινδία και η Ινδονησία θα πρέπει να εγκαταστήσουν κλιματισμό για το 92% και το 96% του αστικού πληθυσμού τους, αντίστοιχα.
Περισσότερο κλιματιστικό θα απαιτήσει περισσότερη ισχύ. Τα ακραία κύματα καύσωνα ήδη επιβαρύνουν τα ηλεκτρικά δίκτυα σε όλο τον κόσμο και η μαζική αυξημένη ζήτηση για κλιματιστικό θα μπορούσε να ωθήσει τα υπάρχοντα συστήματα σε οριακό σημείο. Στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, ο κλιματισμός ήδη αντιπροσωπεύει περισσότερο από το 70% της μέγιστης ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας σε οικιακές εγκαταστάσεις τις εξαιρετικά ζεστές ημέρες σε ορισμένες πολιτείες.
«Εάν αυξήσετε τη ζήτηση για AC, αυτό θα έχει σημαντικό αντίκτυπο και στο δίκτυο ηλεκτρικής ενέργειας», δήλωσε ο Sherman. «Ασκεί πίεση στο δίκτυο επειδή όλοι θα χρησιμοποιούν AC ταυτόχρονα, επηρεάζοντας την αιχμή της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας».
«Κατά τον σχεδιασμό μελλοντικών συστημάτων ηλεκτρικής ενέργειας, είναι σαφές ότι δεν μπορείς απλώς να αυξήσεις την τρέχουσα ζήτηση, ειδικά για χώρες όπως η Ινδία και η Ινδονησία», δήλωσε ο McElroy. «Τεχνολογίες όπως η ηλιακή ενέργεια θα μπορούσαν να είναι ιδιαίτερα χρήσιμες για την αντιμετώπιση αυτών των προκλήσεων, καθώς η αντίστοιχη καμπύλη προσφοράς θα πρέπει να συσχετίζεται καλά με αυτές τις περιόδους αιχμής της θερινής ζήτησης».
Άλλες στρατηγικές για τον μετριασμό της αυξημένης ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας περιλαμβάνουν τους αφυγραντήρες, οι οποίοι χρησιμοποιούν σημαντικά λιγότερη ενέργεια από τα κλιματιστικά. Όποια και αν είναι η λύση, είναι σαφές ότι η υπερβολική ζέστη δεν είναι μόνο ένα πρόβλημα για τις μελλοντικές γενιές.
«Αυτό είναι ένα πρόβλημα προς το παρόν», είπε ο Σέρμαν.
Ώρα δημοσίευσης: 07 Σεπτεμβρίου 2022
