Mientras las olas de calor extremas azotan Estados Unidos, Europa y África, cobrándose miles de vidas, los científicos advierten que lo peor aún está por llegar. Con los países continuando la emisión de gases de efecto invernadero a la atmósfera y la posibilidad de que se apruebe una legislación federal significativa sobre el cambio climático en Estados Unidos, las sofocantes temperaturas de este verano podrían parecer leves dentro de 30 años.
Esta semana, muchos fueron testigos del impacto devastador que puede tener el calor extremo en un país mal preparado para temperaturas abrasadoras. En el Reino Unido, donde el aire acondicionado escasea, el transporte público se paralizó, las escuelas y oficinas cerraron y los hospitales cancelaron los procedimientos no urgentes.
El aire acondicionado, una tecnología que muchos dan por sentada en los países más ricos del mundo, es una herramienta vital durante las olas de calor extremas. Sin embargo, solo alrededor del 8 % de los 2800 millones de personas que viven en las zonas más calurosas —y a menudo más pobres— del mundo tienen aire acondicionado en sus hogares.
En un estudio reciente, un equipo de investigadores del Proyecto Harvard China, perteneciente a la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard (SEAS), elaboró un modelo para proyectar la demanda futura de aire acondicionado ante el aumento global de días con calor extremo. El equipo constató una enorme brecha entre la capacidad actual de aire acondicionado y la que se necesitará para 2050 para salvar vidas, especialmente en países de bajos ingresos y en vías de desarrollo.
Los investigadores estimaron que, en promedio, al menos el 70 % de la población de varios países necesitará aire acondicionado para 2050 si la tasa de emisiones continúa aumentando, cifra que será aún mayor en países ecuatoriales como India e Indonesia. Incluso si el mundo cumple con los umbrales de emisiones establecidos en el Acuerdo de París sobre el Clima —algo que no parece probable—, entre el 40 % y el 50 % de la población de muchos de los países más cálidos del mundo seguirá necesitando aire acondicionado.
“Independientemente de la evolución de las emisiones, es necesario un aumento masivo de los sistemas de aire acondicionado u otras opciones de refrigeración para miles de millones de personas, de modo que no estén expuestas a estas temperaturas extremas durante el resto de sus vidas”, afirmó Peter Sherman, investigador postdoctoral del Proyecto China de Harvard y primer autor del reciente artículo.
Sherman, junto con el investigador postdoctoral Haiyang Lin y Michael McElroy, profesor Gilbert Butler de Ciencias Ambientales en SEAS, analizaron específicamente los días en que la combinación de calor y humedad, medida mediante la denominada temperatura de bulbo húmedo simplificada, podía causar la muerte incluso de personas jóvenes y sanas en cuestión de horas. Estos eventos extremos pueden ocurrir cuando las temperaturas son suficientemente altas o cuando la humedad es lo suficientemente elevada como para impedir que la transpiración enfríe el cuerpo.
«Si bien nos centramos en los días en que la temperatura de bulbo húmedo simplificada superó un umbral a partir del cual las temperaturas son potencialmente mortales para la mayoría de las personas, las temperaturas de bulbo húmedo por debajo de ese umbral aún pueden ser lo suficientemente incómodas y peligrosas como para requerir aire acondicionado, especialmente para las poblaciones vulnerables», dijo Sherman. «Por lo tanto, es probable que esta sea una subestimación de la cantidad de aire acondicionado que la gente necesitará en el futuro».
El equipo analizó dos escenarios futuros: uno en el que la emisión de gases de efecto invernadero aumenta significativamente con respecto al promedio actual y un escenario intermedio en el que las emisiones se reducen, pero no se eliminan por completo.
En un futuro con altas emisiones, el equipo de investigación estimó que el 99 % de la población urbana de India e Indonesia necesitará aire acondicionado. En Alemania, un país con un clima históricamente templado, los investigadores estimaron que hasta el 92 % de la población necesitará aire acondicionado para hacer frente a olas de calor extremas. En Estados Unidos, aproximadamente el 96 % de la población necesitará aire acondicionado.
Los países de altos ingresos, como Estados Unidos, están mejor preparados incluso para el futuro más adverso. Actualmente, alrededor del 90 % de la población estadounidense tiene acceso a aire acondicionado, en comparación con el 9 % en Indonesia y apenas el 5 % en India.
Aunque se reduzcan las emisiones, India e Indonesia seguirán necesitando instalar aire acondicionado para el 92% y el 96% de sus poblaciones urbanas, respectivamente.
Un mayor uso de aire acondicionado requerirá más energía. Las olas de calor extremas ya están sobrecargando las redes eléctricas en todo el mundo, y el aumento masivo de la demanda de aire acondicionado podría llevar a los sistemas actuales al límite. En Estados Unidos, por ejemplo, el aire acondicionado ya representa más del 70 % de la demanda máxima de electricidad residencial en días de calor extremo en algunos estados.
“Si aumenta la demanda de aire acondicionado, eso también tiene un gran impacto en la red eléctrica”, dijo Sherman. “Ejerce presión sobre la red porque todos usarán el aire acondicionado al mismo tiempo, lo que afectará la demanda máxima de electricidad”.
«Al planificar los sistemas eléctricos del futuro, es evidente que no se puede simplemente aumentar la demanda actual, especialmente en países como India e Indonesia», afirmó McElroy. «Tecnologías como la energía solar podrían ser particularmente útiles para afrontar estos desafíos, ya que la curva de suministro correspondiente debería correlacionarse bien con los períodos de máxima demanda durante el verano».
Otras estrategias para moderar el aumento de la demanda de electricidad incluyen los deshumidificadores, que consumen mucha menos energía que el aire acondicionado. Sea cual sea la solución, está claro que el calor extremo no es solo un problema para las generaciones futuras.
“Este es un problema por ahora”, dijo Sherman.
Fecha de publicación: 7 de septiembre de 2022
