Mentre ondate di calore estreme devastano Stati Uniti, Europa e Africa, causando migliaia di vittime, gli scienziati avvertono che il peggio deve ancora venire. Con i paesi che continuano a immettere gas serra nell'atmosfera e le possibilità di una legislazione federale efficace sui cambiamenti climatici che si sgretolano negli Stati Uniti, le temperature torride di quest'estate potrebbero sembrare miti tra 30 anni.
Questa settimana, molti hanno potuto constatare l'impatto devastante che il caldo estremo può avere in un Paese impreparato ad affrontare temperature così elevate. Nel Regno Unito, dove l'aria condizionata è rara, i trasporti pubblici sono stati sospesi, scuole e uffici chiusi e gli ospedali hanno annullato gli interventi non urgenti.
L'aria condizionata, una tecnologia che molti danno per scontata nei paesi più ricchi del mondo, è uno strumento salvavita durante le ondate di calore estreme. Tuttavia, solo circa l'8% dei 2,8 miliardi di persone che vivono nelle zone più calde – e spesso più povere – del mondo dispone attualmente di aria condizionata nelle proprie abitazioni.
In un recente studio, un team di ricercatori dell'Harvard China Project, con sede presso la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS), ha modellato la futura domanda di aria condizionata in un contesto di aumento globale dei giorni con temperature estreme. Il team ha riscontrato un enorme divario tra l'attuale capacità di condizionamento dell'aria e quella necessaria entro il 2050 per salvare vite umane, soprattutto nei paesi a basso reddito e in via di sviluppo.
I ricercatori hanno stimato che, in media, almeno il 70% della popolazione di diversi paesi avrà bisogno di aria condizionata entro il 2050 se il tasso di emissioni continuerà ad aumentare, con una percentuale ancora più alta nei paesi equatoriali come India e Indonesia. Anche se il mondo raggiungesse le soglie di emissioni stabilite dagli Accordi di Parigi sul clima – cosa che non sembra destinata a fare – in molti dei paesi più caldi del mondo una media compresa tra il 40% e il 50% della popolazione avrà comunque bisogno dell'aria condizionata.
"Indipendentemente dalle traiettorie delle emissioni, è necessario un massiccio ampliamento della rete di condizionamento dell'aria o di altre opzioni di raffreddamento degli ambienti per miliardi di persone, in modo che non siano soggette a queste temperature estreme per il resto della loro vita", ha affermato Peter Sherman, ricercatore post-dottorato presso l'Harvard China Project e primo autore del recente studio.
Sherman, insieme alla ricercatrice post-dottorato Haiyang Lin e a Michael McElroy, professore di scienze ambientali presso la SEAS (Southeastern Academy of Environmental Science), ha analizzato nello specifico i giorni in cui la combinazione di caldo e umidità, misurata tramite la cosiddetta temperatura di bulbo umido semplificata, potrebbe uccidere anche persone giovani e sane in poche ore. Questi eventi estremi possono verificarsi quando le temperature sono sufficientemente elevate o quando l'umidità è abbastanza alta da impedire alla sudorazione di raffreddare il corpo.
"Sebbene ci siamo concentrati sui giorni in cui la temperatura di bulbo umido semplificata ha superato una soglia oltre la quale le temperature diventano pericolose per la maggior parte delle persone, temperature di bulbo umido inferiori a tale soglia possono comunque risultare molto sgradevoli e pericolose al punto da richiedere l'aria condizionata, soprattutto per le fasce di popolazione più vulnerabili", ha affermato Sherman. "Pertanto, è probabile che questa sia una sottostima della quantità di aria condizionata di cui le persone avranno bisogno in futuro".
Il team ha analizzato due scenari futuri: uno in cui le emissioni di gas serra aumentano significativamente rispetto alla media attuale e uno scenario intermedio in cui le emissioni vengono ridotte ma non eliminate del tutto.
In un futuro caratterizzato da elevate emissioni, il team di ricerca ha stimato che il 99% della popolazione urbana in India e Indonesia avrà bisogno dell'aria condizionata. In Germania, un paese con un clima storicamente temperato, i ricercatori hanno stimato che ben il 92% della popolazione necessiterà di aria condizionata per far fronte a eventi di caldo estremo. Negli Stati Uniti, circa il 96% della popolazione avrà bisogno dell'aria condizionata.
I paesi ad alto reddito come gli Stati Uniti sono meglio preparati anche ad affrontare gli scenari futuri più difficili. Attualmente, circa il 90% della popolazione statunitense ha accesso all'aria condizionata, rispetto al 9% in Indonesia e solo al 5% in India.
Anche riducendo le emissioni, India e Indonesia dovranno comunque installare impianti di aria condizionata rispettivamente per il 92% e il 96% della popolazione urbana.
Un maggiore utilizzo dell'aria condizionata richiederà più energia. Le ondate di calore estreme stanno già mettendo a dura prova le reti elettriche di tutto il mondo e l'enorme aumento della domanda di aria condizionata potrebbe spingere i sistemi attuali al collasso. Negli Stati Uniti, ad esempio, in alcuni stati l'aria condizionata rappresenta già oltre il 70% del picco di domanda di elettricità residenziale nelle giornate estremamente calde.
"Se aumenta la domanda di aria condizionata, ciò ha un impatto significativo anche sulla rete elettrica", ha affermato Sherman. "Mette sotto pressione la rete perché tutti useranno l'aria condizionata contemporaneamente, influenzando il picco di domanda di elettricità."
"Quando si pianificano i sistemi energetici del futuro, è chiaro che non si può semplicemente aumentare la domanda attuale, soprattutto per paesi come l'India e l'Indonesia", ha affermato McElroy. "Tecnologie come l'energia solare potrebbero essere particolarmente utili per affrontare queste sfide, poiché la corrispondente curva di offerta dovrebbe correlarsi bene con i periodi di picco della domanda estiva."
Tra le altre strategie per moderare l'aumento della domanda di elettricità, si annoverano i deumidificatori, che consumano molta meno energia rispetto ai condizionatori d'aria. Qualunque sia la soluzione, è chiaro che il caldo estremo non è solo un problema per le generazioni future.
"Questo è un problema da affrontare al momento", ha detto Sherman.
Data di pubblicazione: 7 settembre 2022
