या उष्ण जगात, वातानुकूलन ही चैनीची वस्तू नाही, तर ते जीवनरक्षक आहे.

अमेरिका, युरोप आणि आफ्रिकेत तीव्र उष्णतेच्या लाटा थैमान घालत असून, त्यात हजारो लोकांचा बळी जात असताना, शास्त्रज्ञांनी इशारा दिला आहे की सर्वात वाईट काळ अजून यायचा आहे. देश वातावरणात हरितगृह वायूंचे उत्सर्जन सुरूच ठेवत असल्याने आणि अमेरिकेत हवामान बदलावर अर्थपूर्ण संघीय कायदा होण्याची शक्यता ढासळत असल्याने, या उन्हाळ्यातील असह्य तापमान ३० वर्षांनंतर सौम्य वाटू शकते.

या आठवड्यात, तीव्र उष्णतेसाठी तयार नसलेल्या देशात अति उष्णतेचे किती प्राणघातक परिणाम होऊ शकतात, हे अनेकांनी अनुभवले. यूकेमध्ये, जिथे वातानुकूलन क्वचितच आढळते, तिथे सार्वजनिक वाहतूक बंद झाली, शाळा आणि कार्यालये बंद राहिली, आणि रुग्णालयांनी अत्यावश्यक नसलेल्या वैद्यकीय प्रक्रिया रद्द केल्या.

जगातील सर्वात श्रीमंत राष्ट्रांमध्ये अनेकजण वातानुकूलन (एसी) तंत्रज्ञानाला गृहीत धरतात, परंतु तीव्र उष्णतेच्या लाटांदरम्यान ते एक जीवनरक्षक साधन ठरते. तथापि, जगातील सर्वात उष्ण – आणि अनेकदा सर्वात गरीब – भागांमध्ये राहणाऱ्या २.८ अब्ज लोकांपैकी केवळ ८% लोकांच्या घरात सध्या एसी आहे.

हार्वर्ड जॉन ए. पॉलसन स्कूल ऑफ इंजिनिअरिंग अँड अप्लाइड सायन्सेस (SEAS) येथे असलेल्या 'हार्वर्ड चायना प्रोजेक्ट'मधील संशोधकांच्या एका चमूने, अलीकडील एका शोधनिबंधात, जागतिक स्तरावर तीव्र उष्णतेचे दिवस वाढत असताना वातानुकूलनाच्या (एसीच्या) भविष्यातील मागणीचे प्रारूप (मॉडेल) तयार केले आहे. या चमूला असे आढळून आले की, सध्याची एसी क्षमता आणि २०५० पर्यंत जीव वाचवण्यासाठी आवश्यक असलेली क्षमता, यामध्ये एक मोठी तफावत आहे, विशेषतः कमी उत्पन्न असलेल्या आणि विकसनशील देशांमध्ये.

संशोधकांनी असा अंदाज वर्तवला आहे की, जर उत्सर्जनाचा दर असाच वाढत राहिला, तर २०५० पर्यंत अनेक देशांमधील सरासरी किमान ७०% लोकसंख्येला वातानुकूलनाची (एसीची) गरज भासेल, आणि भारत व इंडोनेशियासारख्या विषुववृत्तीय देशांमध्ये हा आकडा आणखी जास्त असेल. जरी जगाने पॅरिस हवामान करारात नमूद केलेल्या उत्सर्जनाच्या मर्यादा गाठल्या — जे सध्या तरी शक्य दिसत नाही — तरीही जगातील अनेक उष्ण देशांमधील सरासरी ४०% ते ५०% लोकसंख्येला एसीची गरज भासेलच.

"उत्सर्जनाचा मार्ग कसाही असला तरी, अब्जावधी लोकांसाठी वातानुकूलन किंवा जागा थंड ठेवण्याच्या इतर पर्यायांमध्ये मोठ्या प्रमाणावर वाढ करणे आवश्यक आहे, जेणेकरून त्यांना आयुष्यभर या तीव्र तापमानाचा सामना करावा लागणार नाही," असे हार्वर्ड चायना प्रोजेक्टमधील पोस्टडॉक्टरल फेलो आणि अलीकडील शोधनिबंधाचे पहिले लेखक पीटर शर्मन म्हणाले.

शेरमन यांनी, पोस्टडॉक्टरल फेलो हाययांग लिन आणि SEAS येथील पर्यावरण विज्ञानाचे गिल्बर्ट बटलर प्राध्यापक मायकल मॅकएलरॉय यांच्यासोबत, विशेषतः अशा दिवसांचा अभ्यास केला, जेव्हा तथाकथित सरलीकृत वेट-बल्ब तापमानाने मोजले जाणारे उष्णता आणि आर्द्रतेचे मिश्रण, अगदी तरुण आणि निरोगी लोकांनाही काही तासांत मारू शकते. अशा टोकाच्या घटना तेव्हा घडू शकतात, जेव्हा तापमान पुरेसे जास्त असते किंवा जेव्हा आर्द्रता इतकी जास्त असते की घामामुळे शरीर थंड होण्यास अडथळा येतो.

"जरी आम्ही अशा दिवसांवर लक्ष केंद्रित केले असले, जेव्हा सरलीकृत वेट-बल्ब तापमान एका अशा मर्यादेपलीकडे जाते, ज्या मर्यादेपलीकडे तापमान बहुतेक लोकांसाठी जीवघेणे ठरू शकते, तरीही त्या मर्यादेखालील वेट-बल्ब तापमान देखील खूप अस्वस्थ करणारे आणि धोकादायक असू शकते, ज्यामुळे एसीची आवश्यकता भासू शकते, विशेषतः संवेदनशील लोकांसाठी," असे शर्मन म्हणाले. "त्यामुळे, भविष्यात लोकांना किती एसीची गरज लागेल याचा हा अंदाज कदाचित कमी आहे."

संघाने दोन भविष्यांचा अभ्यास केला — एक असे भविष्य ज्यात हरितगृह वायूंचे उत्सर्जन आजच्या सरासरीपेक्षा लक्षणीयरीत्या वाढते आणि दुसरे मध्यम स्वरूपाचे भविष्य ज्यात उत्सर्जन कमी केले जाते, परंतु ते पूर्णपणे थांबवले जात नाही.
 
भविष्यात जेव्हा उत्सर्जन मोठ्या प्रमाणात वाढेल, तेव्हा भारत आणि इंडोनेशियामधील ९९% शहरी लोकसंख्येला वातानुकूलनाची (एसीची) आवश्यकता असेल, असा अंदाज संशोधक संघाने वर्तवला आहे. ऐतिहासिकदृष्ट्या समशीतोष्ण हवामान असलेल्या जर्मनीमध्ये, तीव्र उष्णतेच्या काळात ९२% लोकसंख्येला एसीची गरज भासेल, असा संशोधकांचा अंदाज आहे. अमेरिकेत, सुमारे ९६% लोकसंख्येला एसीची गरज भासेल.
 
अमेरिकेसारखे उच्च-उत्पन्न असलेले देश अत्यंत बिकट भविष्यासाठीही अधिक चांगल्या प्रकारे तयार आहेत. सध्या, अमेरिकेतील सुमारे ९०% लोकसंख्येला एसीची सुविधा उपलब्ध आहे, तर इंडोनेशियामध्ये हे प्रमाण ९% आणि भारतात केवळ ५% आहे.
 
उत्सर्जन कमी केले तरी, भारत आणि इंडोनेशियाला त्यांच्या शहरी लोकसंख्येच्या अनुक्रमे ९२% आणि ९६% लोकांसाठी वातानुकूलन यंत्रणा बसवण्याची गरज भासेल.
 
अधिक एसीसाठी अधिक विजेची आवश्यकता असेल. जगभरातील तीव्र उष्णतेच्या लाटांमुळे विद्युत ग्रीडवर आधीच ताण येत आहे आणि एसीच्या प्रचंड वाढलेल्या मागणीमुळे सध्याच्या प्रणाली कोलमडून पडू शकतात. उदाहरणार्थ, अमेरिकेत, काही राज्यांमध्ये अत्यंत उष्ण दिवसांमध्ये घरातील विजेच्या कमाल मागणीपैकी ७०% पेक्षा जास्त वाटा आधीच वातानुकूलनाचा असतो.
 
"जर तुम्ही एसीची मागणी वाढवली, तर त्याचा वीज ग्रीडवरही मोठा परिणाम होतो," असे शर्मन म्हणाले. "त्यामुळे ग्रीडवर ताण येतो, कारण प्रत्येकजण एकाच वेळी एसी वापरणार असल्याने विजेच्या कमाल मागणीवर परिणाम होतो."
 
"भविष्यातील ऊर्जा प्रणालींचे नियोजन करताना, हे स्पष्ट आहे की सध्याच्या मागणीनुसार उत्पादन वाढवता येणार नाही, विशेषतः भारत आणि इंडोनेशियासारख्या देशांसाठी," असे मॅकएलरॉय म्हणाले. "सौर ऊर्जेसारखी तंत्रज्ञानं या आव्हानांना सामोरे जाण्यासाठी विशेषतः उपयुक्त ठरू शकतात, कारण त्याचा पुरवठा वक्र उन्हाळ्यातील सर्वाधिक मागणीच्या कालावधीशी चांगला जुळेल."
 
विजेची वाढती मागणी नियंत्रणात ठेवण्याच्या इतर उपायांमध्ये डिह्युमिडिफायरचा समावेश आहे, जे एअर कंडिशनिंगपेक्षा लक्षणीयरीत्या कमी वीज वापरतात. उपाय कोणताही असो, हे स्पष्ट आहे की तीव्र उष्णता ही केवळ भावी पिढ्यांची समस्या नाही.
 
"ही सध्यापुरती एक समस्या आहे," शर्मन म्हणाले.