ในโลกที่ร้อนขึ้นเรื่อยๆ เครื่องปรับอากาศไม่ใช่สิ่งฟุ่มเฟือย แต่เป็นสิ่งช่วยชีวิต

ขณะที่คลื่นความร้อนรุนแรงกำลังแผดเผาสหรัฐอเมริกา ยุโรป และแอฟริกา คร่าชีวิตผู้คนไปหลายพันคน นักวิทยาศาสตร์เตือนว่าสิ่งที่เลวร้ายที่สุดยังมาไม่ถึง เนื่องจากหลายประเทศยังคงปล่อยก๊าซเรือนกระจกสู่ชั้นบรรยากาศอย่างต่อเนื่อง และโอกาสที่กฎหมายเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศระดับรัฐบาลกลางของสหรัฐฯ จะล้มเหลว อุณหภูมิที่ร้อนระอุในฤดูร้อนปีนี้อาจดูอบอุ่นในอีก 30 ปีข้างหน้า

สัปดาห์นี้ หลายคนได้เห็นผลกระทบร้ายแรงที่ความร้อนจัดสามารถก่อให้เกิดขึ้นได้ในประเทศที่ไม่ได้เตรียมพร้อมรับมือกับอุณหภูมิที่สูงลิ่ว ในสหราชอาณาจักร ซึ่งเครื่องปรับอากาศหาได้ยาก ระบบขนส่งสาธารณะต้องหยุดให้บริการ โรงเรียนและสำนักงานปิดทำการ และโรงพยาบาลยกเลิกการผ่าตัดที่ไม่ใช่กรณีฉุกเฉิน

เครื่องปรับอากาศ เทคโนโลยีที่หลายคนในประเทศร่ำรวยทั่วโลกมองว่าเป็นเรื่องธรรมดา เป็นเครื่องมือช่วยชีวิตในช่วงคลื่นความร้อนจัด อย่างไรก็ตาม ปัจจุบันมีเพียงประมาณ 8% ของประชากร 2.8 พันล้านคน ที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่ร้อนที่สุด และมักจะเป็นพื้นที่ยากจนที่สุดของโลกเท่านั้นที่มีเครื่องปรับอากาศในบ้าน

ในบทความล่าสุด ทีมวิจัยจากโครงการฮาร์วาร์ดไชน่าโปรเจกต์ ซึ่งตั้งอยู่ที่โรงเรียนวิศวกรรมศาสตร์และวิทยาศาสตร์ประยุกต์จอห์น เอ. พอลสัน (SEAS) ของมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด ได้จำลองความต้องการเครื่องปรับอากาศในอนาคตเมื่อจำนวนวันที่อากาศร้อนจัดเพิ่มขึ้นทั่วโลก ทีมวิจัยพบว่ามีช่องว่างขนาดใหญ่ระหว่างกำลังการผลิตเครื่องปรับอากาศในปัจจุบันกับสิ่งที่จำเป็นในปี 2050 เพื่อช่วยชีวิตผู้คน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในประเทศที่มีรายได้น้อยและประเทศกำลังพัฒนา

นักวิจัยประเมินว่า โดยเฉลี่ยแล้ว อย่างน้อย 70% ของประชากรในหลายประเทศจะต้องใช้เครื่องปรับอากาศภายในปี 2050 หากอัตราการปล่อยก๊าซเรือนกระจกยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยตัวเลขนี้จะสูงขึ้นไปอีกในประเทศแถบเส้นศูนย์สูตร เช่น อินเดียและอินโดนีเซีย แม้ว่าโลกจะบรรลุเป้าหมายการปล่อยก๊าซเรือนกระจกตามที่กำหนดไว้ในข้อตกลงปารีสว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ซึ่งปัจจุบันยังทำไม่ได้ก็ตาม โดยเฉลี่ยแล้ว 40% ถึง 50% ของประชากรในหลายประเทศที่ร้อนที่สุดในโลกก็ยังคงต้องใช้เครื่องปรับอากาศอยู่ดี

“ไม่ว่าแนวโน้มการปล่อยก๊าซเรือนกระจกจะเป็นอย่างไร จำเป็นต้องมีการขยายการติดตั้งเครื่องปรับอากาศหรือระบบทำความเย็นอื่นๆ อย่างมหาศาลเพื่อรองรับประชากรหลายพันล้านคน เพื่อไม่ให้พวกเขาต้องเผชิญกับอุณหภูมิที่สูงจัดเช่นนี้ไปตลอดชีวิต” ปีเตอร์ เชอร์แมน นักวิจัยหลังปริญญาเอกในโครงการฮาร์วาร์ดไชน่าโปรเจกต์ และผู้เขียนหลักของบทความวิจัยล่าสุดกล่าว

เชอร์แมน ร่วมกับ ไห่หยาง หลิน นักวิจัยหลังปริญญาเอก และไมเคิล แมคเอลรอย ศาสตราจารย์กิลเบิร์ต บัตเลอร์ ด้านวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมแห่ง SEAS ได้ศึกษาเฉพาะวันที่อุณหภูมิและความชื้นสูง ซึ่งวัดโดยอุณหภูมิกระเปาะเปียกแบบง่าย สามารถคร่าชีวิตคนหนุ่มสาวที่มีสุขภาพดีได้ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง เหตุการณ์สุดขั้วเหล่านี้สามารถเกิดขึ้นได้เมื่ออุณหภูมิสูงมากพอ หรือเมื่อความชื้นสูงมากจนทำให้เหงื่อไม่สามารถช่วยระบายความร้อนออกจากร่างกายได้

“ในขณะที่เรามุ่งเน้นไปที่วันที่อุณหภูมิกระเปาะเปียกแบบง่ายเกินเกณฑ์ซึ่งเป็นอุณหภูมิที่เป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับคนส่วนใหญ่ อุณหภูมิกระเปาะเปียกที่ต่ำกว่าเกณฑ์นั้นก็อาจยังทำให้รู้สึกไม่สบายและเป็นอันตรายมากพอที่จะต้องใช้เครื่องปรับอากาศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับกลุ่มประชากรที่มีความเสี่ยง” เชอร์แมนกล่าว “ดังนั้น นี่อาจเป็นการประเมินต่ำกว่าความเป็นจริงว่าผู้คนจะต้องการเครื่องปรับอากาศมากแค่ไหนในอนาคต”

ทีมวิจัยได้พิจารณาอนาคตสองแบบ แบบแรกคือการปล่อยก๊าซเรือนกระจกเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญจากค่าเฉลี่ยในปัจจุบัน และแบบที่สองคืออนาคตสายกลางที่การปล่อยก๊าซลดลงแต่ไม่ได้ถูกตัดออกไปทั้งหมด
 
ในอนาคตที่มีการปล่อยก๊าซเรือนกระจกสูง ทีมวิจัยประเมินว่า 99% ของประชากรในเมืองของอินเดียและอินโดนีเซียจะต้องใช้เครื่องปรับอากาศ ในเยอรมนี ซึ่งเป็นประเทศที่มีสภาพภูมิอากาศอบอุ่นมาโดยตลอด นักวิจัยประเมินว่ามากถึง 92% ของประชากรจะต้องใช้เครื่องปรับอากาศเพื่อรับมือกับคลื่นความร้อนจัด ในสหรัฐอเมริกา ประมาณ 96% ของประชากรจะต้องใช้เครื่องปรับอากาศ
 
ประเทศที่มีรายได้สูงอย่างสหรัฐอเมริกาเตรียมพร้อมรับมือกับอนาคตที่เลวร้ายที่สุดได้ดีกว่า ปัจจุบันประชากรในสหรัฐอเมริกาประมาณ 90% สามารถเข้าถึงเครื่องปรับอากาศได้ เทียบกับ 9% ในอินโดนีเซีย และเพียง 5% ในอินเดีย
 
แม้ว่าจะลดการปล่อยก๊าซเรือนกระจกแล้ว อินเดียและอินโดนีเซียก็ยังคงต้องติดตั้งเครื่องปรับอากาศให้กับประชากรในเขตเมืองถึง 92% และ 96% ตามลำดับ
 
การใช้เครื่องปรับอากาศมากขึ้นจะต้องการพลังงานมากขึ้น คลื่นความร้อนจัดกำลังสร้างความตึงเครียดให้กับระบบไฟฟ้าทั่วโลกอยู่แล้ว และความต้องการใช้เครื่องปรับอากาศที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลอาจทำให้ระบบไฟฟ้าที่มีอยู่ถึงจุดวิกฤต ตัวอย่างเช่น ในสหรัฐอเมริกา เครื่องปรับอากาศคิดเป็นสัดส่วนมากกว่า 70% ของความต้องการใช้ไฟฟ้าสูงสุดในที่อยู่อาศัยในวันที่อากาศร้อนจัดในบางรัฐ
 
เชอร์แมนกล่าวว่า “หากคุณเพิ่มความต้องการใช้เครื่องปรับอากาศ นั่นจะส่งผลกระทบอย่างมากต่อระบบไฟฟ้าเช่นกัน มันจะทำให้ระบบไฟฟ้าตึงตัว เพราะทุกคนจะใช้เครื่องปรับอากาศพร้อมกัน ส่งผลกระทบต่อความต้องการใช้ไฟฟ้าสูงสุด”
 
“ในการวางแผนระบบพลังงานในอนาคต เป็นที่ชัดเจนว่าเราไม่สามารถเพิ่มกำลังการผลิตตามความต้องการในปัจจุบันได้โดยตรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับประเทศอย่างอินเดียและอินโดนีเซีย” แม็คเอลรอยกล่าว “เทคโนโลยีอย่างเช่นพลังงานแสงอาทิตย์อาจมีประโยชน์อย่างยิ่งในการรับมือกับความท้าทายเหล่านี้ เนื่องจากเส้นโค้งอุปทานที่เกี่ยวข้องน่าจะสอดคล้องกับช่วงเวลาที่มีความต้องการสูงสุดในฤดูร้อน”
 
กลยุทธ์อื่นๆ ในการลดความต้องการใช้ไฟฟ้าที่เพิ่มขึ้น ได้แก่ เครื่องลดความชื้น ซึ่งใช้พลังงานน้อยกว่าเครื่องปรับอากาศอย่างมาก ไม่ว่าจะเป็นวิธีการใดก็ตาม เห็นได้ชัดว่าความร้อนจัดไม่ใช่ปัญหาสำหรับคนรุ่นอนาคตเท่านั้น
 
เชอร์แมนกล่าวว่า "นี่เป็นปัญหาสำหรับตอนนี้"