미국, 유럽, 아프리카를 강타한 극심한 폭염으로 수천 명이 목숨을 잃는 가운데, 과학자들은 최악의 상황은 아직 오지 않았다고 경고합니다. 각국이 대기 중에 온실가스를 계속 배출하고, 미국에서 실질적인 연방 차원의 기후변화 대응 법안 통과 가능성이 희박해짐에 따라, 올여름의 무더위는 30년 후에는 오히려 온화하게 느껴질지도 모릅니다.
이번 주, 많은 사람들이 폭염에 제대로 대비하지 못한 나라에서 극심한 더위가 얼마나 치명적인 영향을 미칠 수 있는지 목격했습니다. 에어컨이 드문 영국에서는 대중교통 운행이 중단되고, 학교와 사무실이 문을 닫았으며, 병원에서는 응급 상황이 아닌 시술을 취소했습니다.
세계에서 가장 부유한 나라에서는 당연하게 여겨지는 에어컨은 폭염 속에서 생명을 구할 수 있는 필수 기술입니다. 그러나 세계에서 가장 덥고 가난한 지역(대부분 빈곤 지역)에 거주하는 28억 명의 사람들 중 현재 집에 에어컨을 보유한 사람은 약 8%에 불과합니다.
최근 발표된 논문에서 하버드 존 A. 폴슨 공학 및 응용과학대학(SEAS) 산하 하버드 중국 프로젝트 연구팀은 전 세계적으로 폭염 일수가 증가함에 따라 미래의 에어컨 수요를 모델링했습니다. 연구팀은 특히 저소득 및 개발도상국에서 생명을 구하기 위해 필요한 에어컨 용량과 현재 용량 사이에 엄청난 격차가 있음을 발견했습니다.
연구진은 온실가스 배출량 증가율이 현재와 같이 지속될 경우, 2050년까지 여러 국가에서 평균적으로 인구의 최소 70%가 에어컨을 필요로 할 것이며, 인도와 인도네시아 같은 적도 지역 국가에서는 그 비율이 훨씬 더 높을 것으로 추산했습니다. 세계가 파리 기후 협약에서 정한 배출량 감축 목표를 달성하더라도(현재로서는 달성 가능성이 낮아 보이지만), 세계에서 가장 더운 국가들의 경우 평균 40~50%의 인구가 여전히 에어컨을 필요로 할 것입니다.
"배출량 추이와 관계없이 수십억 명의 사람들이 남은 생애 동안 극심한 온도 변화에 시달리지 않도록 에어컨이나 다른 냉방 시설을 대규모로 확충해야 합니다."라고 하버드 중국 프로젝트의 박사후 연구원이자 최근 논문의 제1저자인 피터 셔먼은 말했다.
셔먼은 박사후 연구원인 하이양 린, 그리고 SEAS의 길버트 버틀러 환경과학 교수인 마이클 맥엘로이와 함께, 소위 간소화된 습구 온도로 측정되는 열과 습도의 조합이 젊고 건강한 사람조차도 몇 시간 만에 사망에 이르게 할 수 있는 날들을 구체적으로 연구했습니다. 이러한 극단적인 상황은 온도가 충분히 높거나 습도가 너무 높아 땀이 체온을 식히는 것을 방해할 때 발생할 수 있습니다.
"우리는 단순화된 습구 온도가 대부분의 사람들에게 생명을 위협하는 임계값을 초과하는 날에 초점을 맞췄지만, 그 임계값 미만의 습구 온도도 특히 취약 계층에게는 에어컨이 필요할 정도로 매우 불편하고 위험할 수 있습니다."라고 셔먼은 말했습니다. "따라서 이는 미래에 사람들이 필요로 할 에어컨 사용량을 과소평가했을 가능성이 높습니다."
연구팀은 두 가지 미래 시나리오를 살펴보았습니다. 하나는 온실가스 배출량이 현재 평균보다 크게 증가하는 시나리오이고, 다른 하나는 배출량이 감소하지만 완전히 감축되지는 않는 중간 시나리오입니다.
연구팀은 온실가스 배출량이 높은 미래에는 인도와 인도네시아 도시 인구의 99%가 에어컨을 필요로 할 것으로 추산했습니다. 역사적으로 온화한 기후를 자랑하는 독일에서는 인구의 최대 92%가 폭염에 대비해 에어컨이 필요할 것으로 예상했으며, 미국에서는 인구의 약 96%가 에어컨을 필요로 할 것으로 전망했습니다.
미국과 같은 고소득 국가는 최악의 미래에도 더 잘 대비할 수 있습니다. 현재 미국 인구의 약 90%가 에어컨을 이용할 수 있는 반면, 인도네시아는 9%, 인도는 5%에 불과합니다.
배출량을 줄이더라도 인도와 인도네시아는 각각 도시 인구의 92%와 96%에게 에어컨을 보급해야 할 것입니다.
에어컨 사용량이 늘어나면 전력 소비량도 증가합니다. 이미 전 세계적으로 극심한 폭염으로 전력망이 과부하 상태에 있으며, 에어컨 수요가 급증하면 기존 시스템이 한계에 다다를 수 있습니다. 예를 들어, 미국의 일부 주에서는 폭염 시 가정용 전력 수요의 70% 이상이 에어컨 사용으로 발생합니다.
"교류 수요가 증가하면 전력망에도 큰 영향을 미칩니다."라고 셔먼은 말했다. "모든 사람이 동시에 교류를 사용하게 되면서 전력망에 부담이 가중되고, 이는 최대 전력 수요에 영향을 미칩니다."
맥엘로이는 "미래 전력 시스템을 계획할 때, 특히 인도나 인도네시아 같은 국가에서는 현재 수요를 단순히 확대하는 것만으로는 충분하지 않다는 것이 분명하다"며, "태양광 발전과 같은 기술은 이러한 문제를 해결하는 데 특히 유용할 수 있는데, 그 이유는 태양광 발전의 공급 곡선이 여름철 최대 수요 기간과 잘 일치하기 때문이다"라고 말했다.
전력 수요 증가를 완화하기 위한 다른 전략으로는 제습기가 있는데, 이는 에어컨보다 전력 소모량이 훨씬 적습니다. 어떤 해결책이든 간에, 극심한 폭염은 미래 세대만의 문제가 아니라는 것은 분명합니다.
"이건 당장 눈앞의 문제입니다."라고 셔먼이 말했다.
게시 시간: 2022년 9월 7일
