Terwijl extreme hittegolven de Verenigde Staten, Europa en Afrika teisteren en duizenden levens eisen, waarschuwen wetenschappers dat het ergste nog moet komen. Nu landen broeikasgassen in de atmosfeer blijven pompen en de kans op zinvolle federale klimaatwetgeving in de VS wankelt, zullen de verzengende temperaturen van deze zomer over 30 jaar wellicht mild lijken.
Deze week waren velen getuige van de dodelijke gevolgen van extreme hitte in een land dat slecht voorbereid is op zulke verzengende temperaturen. In het Verenigd Koninkrijk, waar airconditioning zeldzaam is, werd het openbaar vervoer stilgelegd, sloten scholen en kantoren hun deuren en annuleerden ziekenhuizen niet-spoedeisende ingrepen.
Airconditioning, een technologie die in de rijkste landen ter wereld door velen als vanzelfsprekend wordt beschouwd, is een levensreddend hulpmiddel tijdens extreme hittegolven. Echter, slechts ongeveer 8% van de 2,8 miljard mensen die in de warmste – en vaak armste – delen van de wereld wonen, beschikt momenteel over airconditioning in huis.
In een recent artikel heeft een team van onderzoekers van het Harvard China Project, verbonden aan de Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS), de toekomstige vraag naar airconditioning gemodelleerd, rekening houdend met de wereldwijde toename van dagen met extreme hitte. Het team ontdekte een enorm verschil tussen de huidige airconditioningcapaciteit en de capaciteit die in 2050 nodig zal zijn om levens te redden, met name in lage-inkomenslanden en ontwikkelingslanden.
De onderzoekers schatten dat gemiddeld minstens 70% van de bevolking in verschillende landen in 2050 airconditioning nodig zal hebben als de uitstoot blijft toenemen. In equatoriale landen zoals India en Indonesië ligt dit percentage zelfs nog hoger. Zelfs als de wereld de emissiedrempels van het Klimaatakkoord van Parijs haalt – wat momenteel niet het geval is – zal in veel van de warmste landen ter wereld gemiddeld 40% tot 50% van de bevolking nog steeds airconditioning nodig hebben.
"Ongeacht de emissietrajecten, is er een enorme schaalvergroting nodig van airconditioning of andere opties voor ruimtekoeling voor miljarden mensen, zodat ze niet de rest van hun leven aan deze extreme temperaturen worden blootgesteld", aldus Peter Sherman, postdoctoraal onderzoeker bij het Harvard China Project en eerste auteur van het recent gepubliceerde artikel.
Sherman onderzocht samen met postdoctoraal onderzoeker Haiyang Lin en Michael McElroy, de Gilbert Butler hoogleraar Milieuwetenschappen aan SEAS, specifiek dagen waarop de combinatie van hitte en vochtigheid, gemeten aan de hand van de zogenaamde vereenvoudigde natteboltemperatuur, zelfs jonge, gezonde mensen binnen enkele uren fataal kon worden. Deze extreme gebeurtenissen kunnen zich voordoen wanneer de temperaturen hoog genoeg zijn of de luchtvochtigheid hoog genoeg is om transpiratie te belemmeren bij het afkoelen van het lichaam.
"Hoewel we ons hebben gericht op dagen waarop de vereenvoudigde natteboltemperatuur een drempelwaarde overschreed die voor de meeste mensen levensbedreigend is, kunnen natteboltemperaturen onder die drempelwaarde nog steeds erg oncomfortabel en gevaarlijk genoeg zijn om airconditioning te vereisen, vooral voor kwetsbare groepen", aldus Sherman. "Dit is dus waarschijnlijk een onderschatting van hoeveel airconditioning mensen in de toekomst nodig zullen hebben."
Het team onderzocht twee toekomstscenario's: een waarin de uitstoot van broeikasgassen aanzienlijk toeneemt ten opzichte van het huidige gemiddelde, en een scenario waarin de uitstoot weliswaar afneemt, maar niet volledig wordt teruggedrongen.
In een toekomst met hoge emissies schat het onderzoeksteam dat 99% van de stedelijke bevolking in India en Indonesië airconditioning nodig zal hebben. In Duitsland, een land met een historisch gematigd klimaat, schatten de onderzoekers dat maar liefst 92% van de bevolking airconditioning nodig zal hebben bij extreme hitte. In de VS zal ongeveer 96% van de bevolking airconditioning nodig hebben.
Rijke landen zoals de VS zijn beter voorbereid op zelfs de meest pessimistische toekomstscenario's. Momenteel heeft zo'n 90% van de Amerikaanse bevolking toegang tot airconditioning, vergeleken met 9% in Indonesië en slechts 5% in India.
Zelfs als de uitstoot wordt teruggeschroefd, zullen India en Indonesië nog steeds airconditioning moeten installeren voor respectievelijk 92% en 96% van hun stedelijke bevolking.
Meer airconditioning vereist meer stroom. Extreme hittegolven belasten de elektriciteitsnetten wereldwijd al zwaar en de enorme toename in de vraag naar airconditioning zou de huidige systemen tot het uiterste kunnen drijven. In de VS bijvoorbeeld is airconditioning in sommige staten al verantwoordelijk voor meer dan 70% van de piekvraag naar elektriciteit in huishoudens op extreem warme dagen.
"Als de vraag naar airconditioning toeneemt, heeft dat ook een grote impact op het elektriciteitsnet", aldus Sherman. "Het legt extra druk op het net, omdat iedereen tegelijkertijd airconditioning gaat gebruiken, wat de piekbelasting van de elektriciteitsvraag beïnvloedt."
"Bij het plannen van toekomstige energiesystemen is het duidelijk dat je de huidige vraag niet zomaar kunt opschalen, vooral niet in landen als India en Indonesië", aldus McElroy. "Technologieën zoals zonne-energie zouden bijzonder nuttig kunnen zijn om deze uitdagingen aan te gaan, omdat de bijbehorende aanbodcurve goed zou moeten aansluiten op de pieken in de vraag tijdens de zomermaanden."
Andere strategieën om de toegenomen elektriciteitsvraag te matigen zijn onder meer luchtontvochtigers, die aanzienlijk minder stroom verbruiken dan airconditioning. Wat de oplossing ook is, het is duidelijk dat extreme hitte niet alleen een probleem is voor toekomstige generaties.
"Dit is een probleem voor nu," zei Sherman.
Geplaatst op: 7 september 2022
