Mentre les onades de calor extremes assolen els Estats Units, Europa i Àfrica, i maten milers de persones, els científics alerten que el pitjor encara està per venir. Amb els països que continuen emetent gasos d'efecte hivernacle a l'atmosfera i la possibilitat que una legislació federal significativa sobre el canvi climàtic s'esfondri als Estats Units, les temperatures sufocants d'aquest estiu poden semblar suaus d'aquí a 30 anys.
Aquesta setmana, molts han estat testimonis de l'impacte mortal que pot tenir la calor extrema en un país mal preparat per a temperatures abrasadores. Al Regne Unit, on l'aire condicionat és poc freqüent, el transport públic es va tancar, les escoles i oficines van tancar, i els hospitals van cancel·lar procediments que no emergeixen.
L'aire condicionat, una tecnologia que molts donen per feta a les nacions més riques del món, és una eina que salva vides durant les onades de calor extremes. Tanmateix, només al voltant del 8% dels 2.800 milions de persones que viuen a les zones més caloroses (i sovint més pobres) del món tenen actualment aire condicionat a casa seva.
En un article recent, un equip d'investigadors del Harvard China Project, amb seu a l'Escola d'Enginyeria i Ciències Aplicades Harvard John A. Paulson (SEAS), va modelar la demanda futura d'aire condicionat a mesura que augmenten els dies amb calor extrema a nivell mundial. L'equip va trobar una diferència enorme entre la capacitat actual de l'aire condicionat i el que caldrà el 2050 per salvar vides, especialment en països de baixos ingressos i en desenvolupament.
Els investigadors van estimar que, de mitjana, almenys el 70% de la població de diversos països necessitarà aire condicionat el 2050 si la taxa d'emissions continua augmentant, i aquesta xifra és encara més alta en països equatorials com l'Índia i Indonèsia. Fins i tot si el món compleix els llindars d'emissions establerts als Acords Climàtics de París (cosa que no està en camí de fer), una mitjana del 40% al 50% de la població de molts dels països més càlids del món encara necessitarà aire condicionat.
«Independentment de les trajectòries d'emissions, cal un augment massiu de l'aire condicionat o altres opcions de refrigeració d'espais per a milers de milions de persones perquè no estiguin subjectes a aquestes temperatures extremes durant la resta de les seves vides», va dir Peter Sherman, investigador postdoctoral del Harvard China Project i primer autor de l'article recent.
Sherman, juntament amb el becari postdoctoral Haiyang Lin, i Michael McElroy, professor Gilbert Butler de Ciències Ambientals a SEAS, van estudiar específicament els dies en què la combinació de calor i humitat, mesurada per l'anomenada temperatura de bulb humit simplificada, podia matar fins i tot persones joves i sanes en qüestió d'hores. Aquests esdeveniments extrems poden ocórrer quan les temperatures són prou altes o quan la humitat és prou alta per evitar que la transpiració refredi el cos.
«Tot i que ens vam centrar en els dies en què la temperatura de bulb humit simplificada superava un llindar a partir del qual les temperatures posen en perill la vida de la majoria de les persones, les temperatures de bulb humit per sota d'aquest llindar encara poden ser realment incòmodes i prou perilloses com per requerir aire condicionat, especialment per a poblacions vulnerables», va dir Sherman. «Per tant, és probable que això sigui una subestimació de la quantitat d'aire condicionat que necessitarà la gent en el futur».
L'equip va examinar dos futurs: un en què l'emissió de gasos d'efecte hivernacle augmenta significativament respecte a la mitjana actual i un futur intermedi on les emissions es redueixen però no es tallen completament.
En un futur d'altes emissions, l'equip de recerca va estimar que el 99% de la població urbana de l'Índia i Indonèsia necessitarà aire condicionat. A Alemanya, un país amb un clima històricament temperat, els investigadors van estimar que fins a un 92% de la població necessitarà aire condicionat per a episodis de calor extrema. Als Estats Units, al voltant del 96% de la població necessitarà aire condicionat.
Els països d'ingressos alts com els EUA estan més ben preparats fins i tot per al futur més difícil. Actualment, aproximadament el 90% de la població dels EUA té accés a l'aire condicionat, en comparació amb el 9% a Indonèsia i només el 5% a l'Índia.
Fins i tot si es redueixen les emissions, l'Índia i Indonèsia encara hauran d'implementar aire condicionat per al 92% i el 96% de les seves poblacions urbanes, respectivament.
Més aire condicionat requerirà més potència. Les onades de calor extremes ja estan posant a prova les xarxes elèctriques de tot el món i l'augment massiu de la demanda d'aire condicionat podria portar els sistemes actuals al punt de ruptura. Als Estats Units, per exemple, l'aire condicionat ja representa més del 70% de la demanda màxima d'electricitat residencial en dies extremadament calorosos en alguns estats.
«Si augmentes la demanda d'aire condicionat, això també té un impacte important a la xarxa elèctrica», va dir Sherman. «Això posa pressió a la xarxa perquè tothom utilitzarà l'aire condicionat alhora, cosa que afectarà la demanda màxima d'electricitat».
«A l'hora de planificar els sistemes elèctrics del futur, és evident que no es pot simplement augmentar la demanda actual, especialment per a països com l'Índia i Indonèsia», va dir McElroy. «Tecnologies com l'energia solar podrien ser particularment útils per afrontar aquests reptes, ja que la corba d'oferta corresponent hauria de correlacionar-se bé amb aquests períodes de demanda màxima d'estiu».
Altres estratègies per moderar l'augment de la demanda d'electricitat inclouen els deshumidificadors, que utilitzen molta menys energia que l'aire condicionat. Sigui quina sigui la solució, és evident que la calor extrema no és només un problema per a les generacions futures.
«Aquest és un problema ara mateix», va dir Sherman.
Data de publicació: 07 de setembre de 2022
