ในโลกที่ร้อนขึ้น เครื่องปรับอากาศไม่ใช่สิ่งฟุ่มเฟือย แต่มันคือสิ่งที่ช่วยชีวิต

ขณะที่คลื่นความร้อนรุนแรงกำลังแผ่กระจายไปทั่วทั้งสหรัฐอเมริกา ยุโรป และแอฟริกา คร่าชีวิตผู้คนไปหลายพันคน นักวิทยาศาสตร์เตือนว่าสถานการณ์เลวร้ายที่สุดยังรออยู่ข้างหน้า ขณะที่หลายประเทศยังคงปล่อยก๊าซเรือนกระจกสู่ชั้นบรรยากาศ และโอกาสที่กฎหมายการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศระดับรัฐบาลกลางฉบับสำคัญในสหรัฐอเมริกาจะล้มเหลว อุณหภูมิที่ร้อนระอุในฤดูร้อนนี้อาจดูไม่รุนแรงนักในอีก 30 ปีข้างหน้า

สัปดาห์นี้ หลายคนได้เห็นผลกระทบอันร้ายแรงจากความร้อนจัดในประเทศที่ยังไม่มีความพร้อมรับมือกับอุณหภูมิที่ร้อนจัด ในสหราชอาณาจักรซึ่งระบบปรับอากาศแทบจะหาได้ยาก ระบบขนส่งสาธารณะถูกปิด โรงเรียนและสำนักงานปิดทำการ และโรงพยาบาลยกเลิกขั้นตอนการรักษาที่ไม่ใช่เหตุฉุกเฉิน

เครื่องปรับอากาศ ซึ่งเป็นเทคโนโลยีที่หลายคนมองข้ามในประเทศที่ร่ำรวยที่สุดในโลก เป็นเครื่องมือช่วยชีวิตในช่วงคลื่นความร้อนรุนแรง อย่างไรก็ตาม มีเพียงประมาณ 8% ของประชากร 2.8 พันล้านคนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่ที่ร้อนที่สุด และมักจะยากจนที่สุดของโลก ที่มีเครื่องปรับอากาศในบ้าน

ในรายงานล่าสุด ทีมนักวิจัยจากโครงการ Harvard China Project ซึ่งประจำอยู่ที่คณะวิศวกรรมศาสตร์และวิทยาศาสตร์ประยุกต์ Harvard John A. Paulson (SEAS) ได้จำลองความต้องการเครื่องปรับอากาศในอนาคต เนื่องจากวันที่อากาศร้อนจัดทั่วโลกเพิ่มขึ้น ทีมวิจัยพบช่องว่างมหาศาลระหว่างกำลังการผลิตเครื่องปรับอากาศในปัจจุบันกับความต้องการภายในปี 2050 เพื่อช่วยชีวิตผู้คน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในประเทศที่มีรายได้น้อยและประเทศกำลังพัฒนา

นักวิจัยประเมินว่าโดยเฉลี่ยแล้ว ประชากรอย่างน้อย 70% ในหลายประเทศจะต้องใช้เครื่องปรับอากาศภายในปี 2050 หากอัตราการปล่อยก๊าซเรือนกระจกยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง โดยประเทศแถบเส้นศูนย์สูตรอย่างอินเดียและอินโดนีเซียมีอัตราการปล่อยก๊าซเรือนกระจกสูงกว่านี้อีก แม้ว่าโลกจะบรรลุเกณฑ์การปล่อยก๊าซเรือนกระจกตามที่กำหนดไว้ในข้อตกลงปารีสว่าด้วยการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ ซึ่งยังไม่เป็นไปตามเป้าหมาย ประชากรโดยเฉลี่ย 40% ถึง 50% ในหลายประเทศที่มีอากาศร้อนที่สุดของโลกยังคงต้องใช้เครื่องปรับอากาศ

“ไม่ว่าวิถีการปล่อยมลพิษจะเป็นอย่างไร จำเป็นต้องมีการขยายขนาดระบบปรับอากาศหรือระบบทำความเย็นอื่นๆ ในพื้นที่อย่างมหาศาลเพื่อประชากรหลายพันล้านคน เพื่อที่พวกเขาจะไม่ต้องทนทุกข์กับอุณหภูมิที่สูงมากเช่นนี้ไปตลอดชีวิต” Peter Sherman นักวิจัยหลังปริญญาเอกที่ Harvard China Project และผู้เขียนคนแรกของบทความล่าสุดกล่าว

เชอร์แมน พร้อมด้วย ไห่หยาง หลิน นักวิจัยหลังปริญญาเอก และไมเคิล แมคเอลรอย ศาสตราจารย์กิลเบิร์ต บัตเลอร์ สาขาวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อม แห่ง SEAS ได้ศึกษาโดยเฉพาะในวันที่ความร้อนและความชื้น ซึ่งวัดด้วยอุณหภูมิกระเปาะเปียกแบบง่าย สามารถฆ่าแม้แต่คนหนุ่มสาวที่มีสุขภาพดีได้ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง เหตุการณ์สุดขั้วเหล่านี้อาจเกิดขึ้นได้เมื่ออุณหภูมิสูงเพียงพอ หรือเมื่อความชื้นสูงพอที่จะป้องกันไม่ให้เหงื่อเย็นลงจนร่างกายเย็นลง

“แม้ว่าเราจะมุ่งเน้นไปที่วันที่อุณหภูมิหลอดเปียกแบบง่ายเกินเกณฑ์ที่อุณหภูมิเป็นอันตรายต่อชีวิตคนส่วนใหญ่ แต่อุณหภูมิหลอดเปียกที่ต่ำกว่าเกณฑ์ดังกล่าวอาจยังคงสร้างความไม่สบายและอันตรายมากพอจนต้องใช้เครื่องปรับอากาศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับกลุ่มประชากรที่มีความเสี่ยง” เชอร์แมนกล่าว “ดังนั้น นี่อาจเป็นการประเมินปริมาณเครื่องปรับอากาศที่ผู้คนจะต้องใช้ในอนาคตต่ำเกินไป”

ทีมงานมองไปที่อนาคตสองแบบ - แบบหนึ่งที่การปล่อยก๊าซเรือนกระจกเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญจากค่าเฉลี่ยในปัจจุบัน และแบบอนาคตที่อยู่ตรงกลางที่การปล่อยก๊าซจะลดลงแต่ไม่ลดลงโดยสิ้นเชิง
 
ในอนาคตที่มีการปล่อยมลพิษสูง ทีมวิจัยประเมินว่า 99% ของประชากรในเขตเมืองในอินเดียและอินโดนีเซียจะต้องใช้เครื่องปรับอากาศ ในเยอรมนี ซึ่งเป็นประเทศที่มีภูมิอากาศอบอุ่นมาโดยตลอด นักวิจัยประเมินว่าประชากรมากถึง 92% จะต้องใช้เครื่องปรับอากาศในกรณีที่เกิดภาวะความร้อนสูงจัด ในสหรัฐอเมริกา ประชากรประมาณ 96% จะต้องใช้เครื่องปรับอากาศ
 
ประเทศที่มีรายได้สูงอย่างสหรัฐอเมริกามีความพร้อมที่ดีกว่าสำหรับอนาคตที่เลวร้ายที่สุด ปัจจุบัน ประชากรในสหรัฐอเมริการาว 90% สามารถเข้าถึงเครื่องปรับอากาศได้ เทียบกับ 9% ในอินโดนีเซีย และเพียง 5% ในอินเดีย
 
แม้ว่าการปล่อยมลพิษจะลดลง อินเดียและอินโดนีเซียยังคงต้องติดตั้งเครื่องปรับอากาศให้กับประชากรในเมืองร้อยละ 92 และ 96 ตามลำดับ
 
กระแสสลับที่มากขึ้นจะต้องใช้พลังงานมากขึ้น คลื่นความร้อนที่รุนแรงกำลังสร้างความตึงเครียดให้กับระบบไฟฟ้าทั่วโลก และความต้องการใช้ไฟฟ้ากระแสสลับที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลอาจผลักดันให้ระบบไฟฟ้าในปัจจุบันถึงจุดวิกฤต ยกตัวอย่างเช่น ในสหรัฐอเมริกา เครื่องปรับอากาศคิดเป็นสัดส่วนมากกว่า 70% ของความต้องการใช้ไฟฟ้าสูงสุดสำหรับที่อยู่อาศัยในวันที่อากาศร้อนจัดในบางรัฐ
 
“หากความต้องการใช้ไฟฟ้ากระแสสลับเพิ่มขึ้น จะส่งผลกระทบอย่างมากต่อโครงข่ายไฟฟ้าด้วย” เชอร์แมนกล่าว “มันสร้างความตึงเครียดให้กับโครงข่ายไฟฟ้า เพราะทุกคนจะใช้ไฟฟ้ากระแสสลับในเวลาเดียวกัน ส่งผลกระทบต่อความต้องการใช้ไฟฟ้าสูงสุด”
 
“เมื่อวางแผนระบบไฟฟ้าในอนาคต เห็นได้ชัดว่าคุณไม่สามารถขยายความต้องการในปัจจุบันได้ง่ายๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับประเทศอย่างอินเดียและอินโดนีเซีย” แมคเอลรอยกล่าว “เทคโนโลยีอย่างเช่นพลังงานแสงอาทิตย์น่าจะมีประโยชน์อย่างยิ่งในการรับมือกับความท้าทายเหล่านี้ เนื่องจากเส้นอุปทานที่สอดคล้องกันน่าจะสัมพันธ์กับช่วงที่มีความต้องการสูงสุดในช่วงฤดูร้อนได้เป็นอย่างดี”
 
กลยุทธ์อื่นๆ ในการลดความต้องการใช้ไฟฟ้าที่เพิ่มขึ้น ได้แก่ เครื่องลดความชื้น ซึ่งใช้พลังงานน้อยกว่าเครื่องปรับอากาศอย่างมาก ไม่ว่าจะใช้วิธีใด เห็นได้ชัดว่าความร้อนสูงเกินไปไม่ได้เป็นปัญหาสำหรับคนรุ่นต่อไปเท่านั้น
 
“นี่คือปัญหาในตอนนี้” เชอร์แมนกล่าว