극심한 폭염이 미국, 유럽, 아프리카를 휩쓸고 수천 명의 목숨을 앗아가는 가운데, 과학자들은 최악의 상황이 아직 오지 않았다고 경고합니다. 각국이 대기 중으로 온실가스를 계속 배출하고 미국에서 의미 있는 연방 기후 변화 법안이 무산될 가능성이 커지면서, 올여름의 폭염은 30년 후에는 온화해 보일지도 모릅니다.
이번 주, 많은 사람들이 폭염에 제대로 대비하지 못한 나라에서 극심한 더위가 얼마나 치명적인 영향을 미치는지 목격했습니다. 에어컨이 흔치 않은 영국에서는 대중교통이 폐쇄되고, 학교와 사무실은 문을 닫았으며, 병원에서는 응급이 아닌 모든 진료를 취소했습니다.
세계에서 가장 부유한 나라에서 많은 사람들이 당연하게 여기는 기술인 에어컨은 극심한 폭염 속에서 생명을 구하는 도구입니다. 하지만 현재 세계에서 가장 더운, 그리고 종종 가장 가난한 지역에 사는 28억 인구 중 약 8%만이 집에 에어컨을 갖추고 있습니다.
최근 논문에서 하버드 존 A. 폴슨 공학 및 응용과학대학원(SEAS) 소속 하버드 차이나 프로젝트 연구팀은 전 세계적으로 폭염이 지속되는 날이 증가함에 따라 향후 에어컨 수요를 모델링했습니다. 연구팀은 현재 에어컨 용량과 2050년까지 생명을 구하기 위해 필요한 용량 사이에 엄청난 차이가 있음을 발견했는데, 특히 저소득층과 개발도상국에서 그 차이가 두드러졌습니다.
연구진은 배출량 증가율이 계속 증가할 경우, 2050년까지 여러 국가에서 평균적으로 최소 70%의 인구가 에어컨을 필요로 할 것으로 추정했으며, 인도와 인도네시아와 같은 적도 국가에서는 이 수치가 훨씬 더 높을 것으로 예상했습니다. 세계가 파리 기후 협정에서 정한 배출량 기준을 충족하더라도(현재로서는 달성이 쉽지 않지만), 세계에서 가장 더운 여러 국가의 평균 인구 40~50%는 여전히 에어컨을 필요로 할 것입니다.
"배출 경로와 관계없이 수십억 명의 사람들이 평생 극한 기온에 노출되지 않도록 하려면 에어컨이나 기타 공간 냉각 옵션을 대대적으로 확대해야 합니다."라고 하버드 중국 프로젝트의 박사후 연구원이자 최근 논문의 주저자인 피터 셔먼이 말했습니다.
셔먼은 박사후 연구원인 하이양 린, 그리고 SEAS 환경과학 길버트 버틀러 교수인 마이클 맥엘로이와 함께 소위 단순화된 습구 온도로 측정한 더위와 습도의 조합이 젊고 건강한 사람조차 몇 시간 만에 사망에 이르게 할 수 있는 날씨를 구체적으로 살펴보았습니다. 이러한 극한 상황은 기온이 충분히 높거나 습도가 높아 땀으로 체온을 식힐 수 없을 때 발생할 수 있습니다.
셔먼은 "단순 습구 온도가 대부분의 사람들에게 생명을 위협하는 임계점을 초과하는 날에 초점을 맞추었지만, 그 임계점 아래의 습구 온도는 특히 취약 계층에게 에어컨이 필요할 만큼 매우 불편하고 위험할 수 있습니다."라고 말했습니다. "따라서 이는 미래에 사람들이 얼마나 많은 에어컨을 필요로 할지 과소평가한 것일 가능성이 높습니다."
연구팀은 두 가지 미래를 살펴보았습니다. 하나는 온실 가스 배출량이 현재 평균보다 크게 증가하는 미래이고, 다른 하나는 배출량이 줄어들지만 완전히 삭감되지는 않는 중도적 미래입니다.
연구팀은 탄소 배출량이 많은 미래에 인도와 인도네시아 도시 인구의 99%가 에어컨을 필요로 할 것으로 추산했습니다. 역사적으로 온대 기후를 가진 독일에서는 최대 92%의 인구가 폭염 시 에어컨을 필요로 할 것으로 추산했습니다. 미국에서는 약 96%의 인구가 에어컨을 필요로 할 것으로 예상했습니다.
미국과 같은 고소득 국가들은 가장 암울한 미래에도 더 잘 대비하고 있습니다. 현재 미국 인구의 약 90%가 에어컨을 이용할 수 있는 반면, 인도네시아는 9%, 인도는 5%에 불과합니다.
배출량이 줄어들더라도 인도와 인도네시아는 각각 도시 인구의 92%와 96%에 에어컨을 설치해야 합니다.
에어컨을 더 많이 사용하면 더 많은 전력이 필요합니다. 극심한 폭염은 이미 전 세계 전력망에 부담을 주고 있으며, 에어컨 수요 급증은 기존 시스템을 한계점에 이르게 할 수 있습니다. 예를 들어 미국에서는 일부 주에서 매우 더운 날에는 에어컨이 이미 최대 가정용 전력 수요의 70% 이상을 차지합니다.
셔먼은 "에어컨 수요가 증가하면 전력망에도 큰 영향을 미칩니다."라고 말했습니다. "모두가 동시에 에어컨을 사용하게 되어 전력망에 부담을 주고, 최대 전력 수요에 영향을 미칩니다."
맥엘로이는 "미래 전력 시스템을 계획할 때, 특히 인도나 인도네시아 같은 국가의 경우 현재 수요를 단순히 확대할 수는 없다는 것이 분명합니다."라고 말했습니다. "태양광 발전과 같은 기술은 이러한 과제를 해결하는 데 특히 유용할 수 있습니다. 해당 공급 곡선이 여름철 최대 수요 기간과 밀접한 관련이 있기 때문입니다."
증가한 전력 수요를 완화하기 위한 다른 전략으로는 에어컨보다 전력 소모량이 훨씬 적은 제습기가 있습니다. 어떤 해결책을 선택하든, 극심한 더위는 미래 세대만의 문제가 아니라는 것은 분명합니다.
셔먼은 "이것은 지금 당장의 문제입니다"라고 말했다.
게시 시간: 2022년 9월 7일
