Mentres as ondas de calor extremas asolagan os Estados Unidos, Europa e África, matando a miles de persoas, os científicos advirten de que o peor aínda está por vir. Coas continuas emisións de gases de efecto invernadoiro á atmosfera polos países e a posibilidade de que se desmoronen nos Estados Unidos leis federais significativas sobre o cambio climático, as temperaturas abafantes deste verán poden parecer suaves dentro de 30 anos.
Esta semana, moitos foron testemuñas do impacto mortal que a calor extrema pode ter nun país mal preparado para temperaturas abrasadoras. No Reino Unido, onde o aire acondicionado é pouco común, o transporte público pechou, as escolas e oficinas pecharon e os hospitais cancelaron procedementos non urxentes.
O aire acondicionado, unha tecnoloxía que moitos dan por sentada nas nacións máis ricas do mundo, é unha ferramenta que salva vidas durante as ondas de calor extremas. Non obstante, só arredor do 8 % dos 2 800 millóns de persoas que viven nas zonas máis cálidas (e a miúdo máis pobres) do mundo teñen actualmente aire acondicionado nas súas casas.
Nun artigo recente, un equipo de investigadores do Proxecto Harvard China, con sede na Escola de Enxeñaría e Ciencias Aplicadas John A. Paulson de Harvard (SEAS), modelou a demanda futura de aire acondicionado a medida que aumentan os días con calor extremo a nivel mundial. O equipo atopou unha enorme diferenza entre a capacidade actual do aire acondicionado e o que se necesitará en 2050 para salvar vidas, especialmente en países de baixos ingresos e en desenvolvemento.
Os investigadores estimaron que, de media, polo menos o 70 % da poboación de varios países necesitará aire acondicionado para 2050 se a taxa de emisións continúa a aumentar, sendo esa cifra aínda maior en países ecuatoriais como a India e Indonesia. Mesmo se o mundo cumpre os limiares de emisións establecidos nos Acordos de París sobre o Clima (o que non está en camiño de facer), unha media do 40 % ao 50 % da poboación de moitos dos países máis cálidos do mundo seguirá necesitando aire acondicionado.
«Independentemente das traxectorias de emisión, é necesario un aumento masivo do aire acondicionado ou outras opcións de refrixeración para miles de millóns de persoas para que non estean suxeitas a estas temperaturas extremas durante o resto das súas vidas», dixo Peter Sherman, investigador posdoutoral do Proxecto Harvard China e primeiro autor do artigo recente.
Sherman, xunto co investigador posdoutoral Haiyang Lin, e Michael McElroy, profesor Gilbert Butler de Ciencias Ambientais no SEAS, analizou especificamente os días nos que a combinación de calor e humidade, medida pola chamada temperatura de bulbo húmido simplificada, podería matar incluso a persoas novas e sas en cuestión de horas. Estes eventos extremos poden ocorrer cando as temperaturas son suficientemente altas ou cando a humidade é o suficientemente alta como para evitar que a transpiración arrefríe o corpo.
«Aínda que nos centramos nos días nos que a temperatura de bulbo húmido simplificada superaba un limiar a partir do cal as temperaturas supoñen unha ameaza para a vida da maioría da xente, as temperaturas de bulbo húmido por debaixo dese limiar aínda poden ser realmente incómodas e perigosas como para requirir aire acondicionado, especialmente para as poboacións vulnerables», dixo Sherman. «Polo tanto, é probable que isto sexa unha subestimación de canto aire acondicionado necesitará a xente no futuro».
O equipo analizou dous futuros: un no que a emisión de gases de efecto invernadoiro aumenta significativamente con respecto á media actual e un futuro intermedio no que as emisións se reducen pero non por completo.
Nun futuro de altas emisións, o equipo de investigación estimou que o 99 % da poboación urbana da India e Indonesia necesitará aire acondicionado. En Alemaña, un país cun clima historicamente temperado, os investigadores estimaron que ata o 92 % da poboación necesitará aire acondicionado para episodios de calor extremo. Nos Estados Unidos, arredor do 96 % da poboación necesitará aire acondicionado.
Os países de altos ingresos como os Estados Unidos están mellor preparados mesmo para o futuro máis desalentador. Na actualidade, arredor do 90 % da poboación dos Estados Unidos ten acceso a aire acondicionado, en comparación co 9 % de Indonesia e só o 5 % da India.
Mesmo se se reducen as emisións, a India e Indonesia seguirán tendo que implantar aire acondicionado para o 92 % e o 96 % das súas poboacións urbanas, respectivamente.
Máis aire acondicionado requirirá máis potencia. As ondas de calor extremas xa están a sobrecargar as redes eléctricas de todo o mundo e o aumento masivo da demanda de aire acondicionado podería levar os sistemas actuais ao límite. Nos Estados Unidos, por exemplo, o aire acondicionado xa representa máis do 70 % da demanda máxima de electricidade residencial en días extremadamente calorosos nalgúns estados.
«Se aumentas a demanda de aire acondicionado, iso tamén ten un grande impacto na rede eléctrica», dixo Sherman. «Iso pon presión na rede porque todo o mundo vai usar aire acondicionado ao mesmo tempo, o que afecta á demanda máxima de electricidade».
«Á hora de planificar os sistemas eléctricos do futuro, está claro que non se pode simplemente aumentar a demanda actual, especialmente para países como a India e Indonesia», afirmou McElroy. «As tecnoloxías como a enerxía solar poderían ser especialmente útiles para afrontar estes retos, xa que a curva de subministración correspondente debería correlacionarse ben con estes períodos de demanda máxima no verán».
Outras estratexias para moderar o aumento da demanda de electricidade inclúen os deshumidificadores, que usan moita menos enerxía que o aire acondicionado. Sexa cal sexa a solución, está claro que a calor extrema non é só un problema para as xeracións futuras.
«Este é un problema neste momento», dixo Sherman.
Data de publicación: 07-09-2022
